知识分子的功能主要是文化性的，他们所从事的是有关价值、观念、符号等的文化性的活动。任何人，他除了生物性的需求之外，还更有心理性的需求。人不只是一生物性的存在，他还有一种生命意义之追求，一种最终的价值之追求，一种跟宇宙世界接触的追求。一言之，他有一种了解“为什么”的需求。知识分子的最主要功能便是解答思索这些问题。他们的角色是把人众带进较广大的宇宙秩序中，这就是知识分子之起源几乎都是教士、先知、哲学家之原因。知识分子为社会创发“大传统”，为社会铺设一文化性的意义系统。

    在这里，我们不妨再一提上面提到的一点，即纯知识分子是社会时代的眼睛与代言人。我们知道，人众对于外在世界的情景需要了解，但什么是外在世界的情景，却不是容易掌握的。这在一安定的社会时代中，固然比较容易，但在一危机、转变的社会、时代中，则“情景的界说”将极困难。这时候人众不安、焦虑、对生命的意义与秩序发生怀疑与混乱。因此，知识分子将提供他们的所“见”；他们的“解释”。这种“见”或“解释”，当然是他们的价值观念的反映，这可以说是义理，也可说是文化的符号系统：民族主义、社会主义、共产主义皆是。而这种义理却可以安顿人心，使人众产生生命的意义与精神的秩序。此所以目前亚、非社会的舞台上，知识分子扮演了主要的角色。

    知识分子的功能既然在解释外在世界的情景，很自然地，他总是倾向着怀疑与批判的眼光的，他的想法与看法与社会现状总是有距离的。而没有一个现实社会是圆满的，也因此知识分子总是无法对现实社会不保留地加以拥抱的。当然知识分子之所见是多少与他本身的知识传统有关的。一个重科学的知识传统，将使他怀疑一切，而着重在“新的世界的形象”的建构。反之，一个重历史人文主义的传统，将往往使他把现状与过去的理想世界去比较，而着重在“古典世界的形象”的重构。不论如何，知识分子总多少带着批判社会或反社会的性格的。

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