胡适曾于1922年3月在南开大学讲授了三期的《国语文学小史》，短短三周时间，南开浓郁的学术氛围和崇尚务实的精神都给他留下了深刻的印象。虽然张伯苓并不十分赞同胡适提倡的“文学革命”，而胡适也对张伯苓主张的渐进式的教育改革思想不以为然。但这并不妨碍他们的相互仰慕。

1947年，为庆祝张伯苓70大寿，作为国民政府驻美大使的胡适应邀用英文撰写了《教育家张伯苓》一文，热情称赞张伯苓的教育改革方针，他认为：南开的发展一日千里，其发展的进步是有计划进行的。他说南开有此成绩，须归功于张伯苓先生的领导。在文中，他转引张伯苓的一句话对南开进行评价：“我见前途充满光明的希望。南开的工作无止境，南开的发展无穷尽。”

 （本文作于1947年，原文系英文）

“我既无天才，又无特长，我终身努力小小的成就，无非因为我对教育有信仰有兴趣而已。”这句话是张伯苓的自述。他还常常喜欢引用一位朝鲜朋友的评语：“张伯苓是一个极其简单的人，不能跟同时代的杰出人物争一日之长短，但是他脚踏实地地苦干，在他的工作范围里，成就非凡。”

他20岁就从事于教育，第一期学生不过5个人。1917年，他41岁，南开中学已有1000个学生。到了1936年，他六十大寿的时候，南开大中小学共有学生3000名。1937年，天津校舍被毁于日军，其时他早已在重庆设立南渝中学，不到几年，学生增至1000多人，又成为全国首屈一指的中学。

严复的学生

张伯苓于1876年4月5日生于天津。其父博学多能，爱好音乐，尤善琵琶和骑马射箭，惜以沉溺于逸乐，以致家产荡然。续弦生伯苓时，已甚穷困，授徒以自给，深痛自己的不能振作，乃决计令伯苓受良好教育，严格的修身。

伯苓年13，以家学渊源考入北洋海军学校。该校系严复、伍光建等三五留英学生主持，伯苓每届考试必列前茅。该校教师中有苏格兰人麦克礼者，讲解透彻，更佐以日常人可知的熏陶，受业诸生获益匪浅，其于伯苓亦留下深刻难忘的印象。伯苓于1894年以第一名毕业，时年还不过18岁。

威海卫的刺激

是年，中国海军于第一次中日战争中大败，几乎全军覆没，甚至于不留一舰可供海军学校毕业生实习之用。伯苓于是不得不回家静候一年，然后得入海军实习舰通济号见习军官三年。伯苓即在该舰遭遇他终身不忘的国耻，决心脱离海军，从事教育救国事业。

缘自中国败于日本之后，欧洲帝国主义者在中国竞相争夺势力范围，伯苓即于其时在威海卫亲身经历到中国所受耻辱的深刻。威海卫原为中国海军军港，中日之战失败后，即被日军占领，旋由三国干涉交还中国，转租于英。伯苓目击心伤，喟然叹曰：“我在那里亲眼目睹两日之间三次易帜，取下太阳旗，挂起黄龙旗；第二次，我又看见取下黄龙旗，挂起米字诺。当时说不出的悲愤交集，乃深深觉得，我国欲在现代世界求生存，全靠新式教育，创造一代新人。我乃决计献身于教育救国事业。”

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